Big Mama Thornton - Blues Biography (6)

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Willa Mae Thornton nació en Montgomery, Alabama, en 1926. Se interesó en la música debido a la influencia de sus padres, ambos muy comprometidos con la Iglesia local; su padre como ministro y su madre como cantante del coro. A mediados de los 40 inició su experiencia en el mundo de la música como miembro de una revista itinerante llamada ‘Green's Hot Harlem Revue’, que se dedicaba a hacer one nighters a través del Sur. En 1948 se trasladó a Houston, y actuó en night clubs como el Bronze Peacock, propiedad de Don Robey, de Peacock Records. Su primera aparición en disco lo fue en 1950, con un grupo llamado The Harlem Stars, en E&W Records #100, con las canciones "All Right Baby" y "Bad Luck Got My Man".

En 1951 Thornton inició una larga conexión con el sello Peacock de Don Robey. La primera publicación del verano de ese año fue "Partnership Blues" y "All Fed Up" en #1567. Su siguiente grabación en Peacock fue en Diciembre con la banda de Bill Harvey, y las canciones "No Jody For Me" y "Let Your Tears Fall Baby" en #1587. Willa Mae hizo un Holiday Show en el Bronze Peacock de Houston con Billy Wright, Marie Adams y Jimmy McCracklin. "Let Your Tears Fall Baby" vendió bastante bien.

"Everytime I Think Of You" y "Mischievous Boogie", grabados con la Joe Scott Orchestra, fue lanzado en #1603. Thorton fue calificada como la "house rocker and show stopper" de Peacock Records en anuncios en la prensa musical. En Octubre, Thornton se fue con Johnny Otis por la Costa Oeste e inició una gira por Texas en las vacaciones. Al final del año "Everytime" funcionaba bien en Atlanta y Florida. En Enero de1953 Willa Mae prepare una gira con Johnny Ace y su banda, y también sacó su nueva edición Peacock. Aquello iba a cambiar el aspecto de la música en los años posteriores.

"Hound Dog" y "Nightmare" salieron en #1612, grabados con la banda de Johnny Otis. "Hound Dog" llamó la atención inmeditamente y todo hacía presagiar que iba a ser un hit nacional. Rufus Thomas grabó rápidamente una answer song titulada "Bear Cat" en Sun #181. Pero la grabación de Thornton tuvo un éxito tan descomunal que Peacock Records tuvo que recurrir a tres nuevas plantas de prensaje, trabajando a tiempo completo, para tratar de cubrir la demanda del disco. Los compositors del tema, los veinteañeros Jerry Leiber y Mike Stoller, tuvieron que recurrir a sus madres como tutoras para las regalías obtenidas del disco, y de buen número de cover versions que se hicieron de él. Hacia mitad del verano, era obvio que "Hound Dog" iba a ser el disco de mayor venta de la historia de Peacock Records.

En Agosto, Willa Mae apareció con Johnny Ace y su banda en el Shrine Auditorium en Los Angeles, en el Fourth Annual Rhythm & Blues Jubilee. Willa Mae y Johnny Ace hicieron una gran gira de costa a costa en el otoño. A finales de Septiembre, después del incredible recorrido de "Hound Dog", Willa Mae Thornton grabó su (segundo) tema distintivo: "They Call Me Big Mama" en #1621, con la banda de Johnny Otis, con Don Johnson en la trompeta, George Washington al trombón, James van Streeter sal saxo tenor, Fred Ford al saxo barítono, Devonia Williams al piano, Pete Lewis a la guitarra, Albert Winston al bajo, Leard Bell a la batería drums, y Johnny Otis al vibráfono y palos.

A finales de Octubre, Thornton y Johnny Ace aparecieron en el Apollo Theater de New York en su primer show en el Este, y después se les añadieron Little Junior Parker & his Blue Flames en la gira. Espoleados por el éxito de sus discos gospel, de "Hound Dog" y de Johnny Ace, Peacock y Duke Records se trasladaron a su Nuevo cuartel general en Erastus Street, en Houston. La noche de Acción de Gracias en Houston, B. B. King se unió al Ace-Thornton-Parker show. A finales de año Peacock lanzó "The Big Change" y "I Ain't No Fool Either" en #1626, y un dueto con Johnny Ace, "Yes Baby" en Duke #118 ( el flip era "Saving My Love For You" con Johnny Ace sin ‘Mama’). Willa Mae inició 1954 con una gira por el Suroeste con Johnny Ace y la banda del batería C. C. Pinkston. En Marzo Thornton y Ace se detuvieron una semana en el Pep's de Filadelfia, acompañados por la banda de Johnny Board, seguido de otra semana en el Apollo Theater de New York. Después recorrerían Ohio y el Medio Oeste. En Abril "I Smell A Rat" y "I've Searched The World Over" fueron publicados en Peacock #1632. En Junio "I Smell A Rat" vendía bien y consiguió unas grandes taquillas recorreindo las Carolinas.

En Agosto, cuando Thornton estaba de gira por el Suroeste, Peacock Records editó #1642, con "Stop Hopping On Me" y "Story Of My Blues". En Septiembre, "Hopping" estaba vendiendo a lo grande en Memphis y St. Louis. En Octubre, junto al equipo Ace - Thornton para un tour por la Costa Oeste, estaban Memphis Slim y Faye Adams. "Rockabye Baby" y "Walking Blues" fueron publicados en #1647. En Marzo de 1955 Peacock #1650 lanzó las canciones "Laugth Laugh Laugh" y "The Fish". En el transcurso del año Willa Mae sacó "How Come" y "Tarzan And The Dignified Monkey" con Elroy Peace como vocalista en #1654. Para 1956 el rock 'n roll había aterrizado y cuando la nueva sensación, Elvis Presley, grabó "Hound Dog" ante el asombro internacional, Peacock volvió a publicar la versión original de Willa Mae Thornton en Peacock #1612. La grabación de Presley provocó una serie de acciones legales sobre los derechos de autor. A principios de 1957 "Just Like A Dog" y "My Man Called Me" fue publicada en #1681. Por entonces a Willa Mae Thornton se la veía como alguien que estaba fuera de la corriente principal del rock’n’roll y su asociación con Peacock Records finalizó.

"Big Mama" Thornton continuó haciendo apariciones personales siempre apoyada por su versión original de "Hound Dog", que generó una enorme difusión en el verano de 1958 y que provocó otra reedición de la original. A finales del año Thornton se había instalado definitivamente en la Costa Oeste y era contratada por muchos clubs de California como el Rhumboogie de Oakland, el Gateway de Santa Cruz, y el Basin Street West de San Francisco. En 1961 Willa Mae grabó la para el sello Bay Tone de Oakland con "You Did Me Wrong" y "Big Mama's Blues" en #107. A mediados de los 60 grabó para Sotoplay Records de Los Angeles: "Summertime" y "Truth Comes To The Light" en #0033, y "Tomcat" en #0039. Willa Mae mostraba su talento con la armónica en "Before Day" y "Me And My Chauffeur" para Kent #424. Además del ‘Mississippi Saxophone’ (armónica) Thornton también era adicta a la batería.

Grabaciones adicionales en los 60 incluyen a Fontana #681, con una nueva versión "Hound Dog", con Eddie Boyd y Buddy Guy en directo en un festival de blues festival en Hamburgo, Alemania. Willa Mae Thornton era entonces una asidua de los festivals de blues y de folk tanto en los EEUU como en Europa. En Londres, a finales de los 60, grabó álbumes para la etiqueta Arhoolie con Shakey Horton, Eddie Boyd y Buddy Guy, y otra sesión con Muddy Waters, James Cotton y Otis Spann, con "Ball 'n Chain", que sería versionada por Janis Joplin con gran repercusión. Grabaciones posteriores incluyen Lps para Mercury y Vanguard (los Lp's "Jail" y "Sassy Mama", con Buddy Lucas & his combo. Otros Lps de finales de los 70 incluyen "Saved" para Pentagram y "She's Back" para Backbeat. Apariciones continuadas en todos los mayores festivales de música (Newport, Monterey, Montreaux, etc.) le ganaron una nueva generación de fans. En 1983 Buddha Records editó "The Blues - A Summit Meeting" que unía a Thornton con B. B. King, Eddie ‘Cleanhead’ Vinson y Muddy Waters en el Newport Jazz Festival.

Las últimas grabaciones de Willa Mae Thornton lo fueron para el sello británico Ace, con un título tomado de una línea de "Hound Dog": «Quit Snoopin' 'Round My Door». El final para Thornton llegó en Julio de 1984, y el mundo perdió a uno de los talentos más originales de la música americana. Su talento sobrevive en sus múltiples Lps, disponibles la mayoría en CD, y en «Hound Dog - The Peacock Recordings» un CD esencial en la evolución de la música pop en el mundo. Con toda seguridad, Elvis escuchaba a Big Mama en su época...