Es el mejor ejemplo de carrera consistente, aunque no haya podido confirmarlo ni con el éxito ni con unas ventas apreciables. Sin embargo, su influencia en los continuadores del blues a partir de los años sesenta ha sido decisiva. Si Robert Johnson fue el maestro del estilo "bottleneck" con la guitarra acústica, Elmore James es el máximo exponente de esa técnica con la guitarra eléctrica y uno de los más imitados. En Johnson encontró su mayor inspiración y de hecho, su carrera se basó fundamentalmente en su técnica y forma; amplificó con un sonido partiendo de las raíces del Delta y modernizó el blues del Mississippi repitiendo e insistiendo el riff de "Dust My Broom" hasta la saciedad. Aunque nació, creció y vivió una larga temporada en el sur, James puede ser considerado un bluesman de Chicago, la ciudad en la que desarrolló y grabó su estilo tan peculiar y su inconfundible sonido. Su manera de tocar era apasionada, agresiva y excitante por su forma de generar tensión en los desarrollos armónicos; su voz emitía gruñidos salvajes a la manera sureña, con una intensidad y fiereza que cultivó aprendiendo a destacar sobre el griterío de la gente reunida en los lugares donde actuaba.En su vida existieron tres hombres influyentes: Robert Johnson (su maestro, como ya hemos apuntado), Homesick James Williamson (su primo, ocho años mayor que él) y Sonny Boy Williamson ll (Alex "Rice" Miller). Se casó tres veces (con Josephine Harris en 1937, con Georgianna Crump en 1947 y con Janice en 1954) y tuvo tres hijos, uno de los cuales, Elmore James Jr., se ha dedicado a la música. Nuestro héroe siempre padeció del corazón, y esta dolencia, junto con el intenso ajetreo en el que se movía y su afición por el alcohol, le llevó a la tumba.
La lista de músicos sobre los que ha ejercido su influencia o que han grabado sus canciones es muy larga: J. B. Huto, Hound Dog Taylor, Earl Hooker, Jhonny Winter, Jimmy Hendrix, John Mayall, Jeremy Spencer (Fleetwood Mac), Duanne Allman, Ry Cooder, Lowel George, Mike Wilhem, Freddie King, Paul Butterfield, Stevie Ray Vaughan, Lil' Ed & The Blues Imperials (sobrino de J. B. Hutto) y George Thorogood, que es un auténtico seguidor copista del estilo de james, como lo demuestran las innumerables versiones que ha realizado del su repertorio.
Elmore James, también conocido como Elmo o Joe Willie, nació el 27 de enero de 1918,en Richland (Mississippi). Hijo ilegítimo de Leola Brooks, tomó el apellido de su padrastro, Joe Willie James y creció en varias granjas de los alrededores. A los 12 años de edad comenzó a tocar guitarras muy rudimentarias y en 1932 ya participaba en todo tipo de acontecimientos festivos bajo los nombres de "Cleanhead" o "Joe Willie James". En 1934 tuvo su primera guitarra auténtica y tres años mas tarde en Belzonia, conoció a Robert Johnson así como a Sonny Boy Williamson ll, a quien acompaño con regularidad. A fines de los años treinta abrió una tienda de reparación de aparatos de radio.
Tras pasar un período de tiempo en el ejército (1943-45) James regresó a Mississippi, donde entró en contacto con su primo Homesick James y más tarde se vería las caras con Eddie Taylor, Arthur "Big Boy" Crudup, Kansas City Red, Robert Jr. Lockwood, Hound Dog Taylor y Johnny Shines; también trabajó en una plantación y participó en numerosas ocasiones en el prestigioso programa radiofónico "King Biscuit Time" que Sonny Boy presentaba en una emisora de Helena (Arkansas).
A fines de 1951 grabó en Jackson para el sello Trumpet, sus primeras canciones con Sonny Boy (armónica) y Odie Johnson (bajo) como acompañantes: "Dust my Broom" (uno de los temas que Robert Johnson había registrado en 1936) e "(I Belive) My Time Ain't Eong". El disco cosechó un gran éxito y llegó al número 9 de las listas de Billboard, a pesar de conservar el viejo sabor del blues rural. Con estas credenciales, los hermanos Bihari le ofrecieron un contrato y se trasladó a Chicago para grabar en el sello Meteor. Junto con J. T. Brown (saxo tenor), Johnny Jones (piano) y Odie Payne (batería) grabó "I Belive" (continuación de "Dust My Broom"), "Baby What's Wrong", "Sinful Woman" e "I Held My Baby Last Night". Esta banda, conocida como the Broomdusters, acompañaría a James hasta 1960 con la colaboración esporádica de Homesick James. Hasta fines de la década alternó actuaciones y grabaciones de temas que se convertirían en un modelo para sus imitadores: "Hawaian Boogie" y "Can't Stop Loving" en 1954; "Wild About You" y "Dust My Blues" en 1956 e "Its Hurts Me Too" (un original de Tampa Red) en 1957.
La recesión que en aquella época sufrió el blues le obligó a volver a Jackson, donde trabajó como disc-jockey, pero no tardaría en regresar a Chicago para continuar grabando numerosas canciones: "The Sun is Shining", "Madinson Blues" y "The Sky Is Crying" en 1959; "Calling The Blues" en 1960"; Done Somebody Wrong", "Fine Little Mama", "Look On Younder Wall" (viejo tema de James Clarke) y "Shake Your Moneymaker" en 1961 y "Stranger Blues", "Bleeding Heart" y "Anna Lee" en 1962, aunque ninguna de ellas consiguió el éxito de su primer single. Descorazonado, en 1962 regresó una vez mas a Jackson y poco después el disc-jockey Big Bill Hill, en cuyos programas había participado ocasionalmente le convenció de que volviera a Chicago para grabar. James aceptó, pero esas sesiones nunca llegarían a celebrarse, porque en la madrugada del 24 de mayo de 1963 sufrió un ataque cardíaco y murió en casa de su primo y amigo Homesick James, con quien entonces tocaba en el club Copacabana de Chicago. Sus restos mortales reposan en el cementerio de Durant (Mississippi).
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