Nació en Macon, Georgia, en 1936, Bell fue uno de los pocos bluesmen que no aprendió a partir de viejos discos, sino bajo la dirección personal de maestros armonicistas, muy especialmente de BIG WALTER HORTON, que le inculcó la necesidad de investigar y no dejar de sacarle nuevos sonidos a la cromática.
Escudero de grandes como Muddy Waters o Willie Dixon durante los años setenta, triunfó junto a los también armonicistas Junior Wells, James Cotton y Billy Branch con el disco Harp attack!, uno de los más vendidos del género. Natural de Macon (Misisipí), en noviembre cumplió 70 años.
En realidad, Carey Bell soñaba con ser saxofonista. De niño seguía con devoción las grabaciones de Louis Jordan, pero sus padres no tenían dinero suficiente para un saxo y le sugirieron que se conformara con una armónica. Aprendió a tocarla por su cuenta, escuchando a clásicos como DeFord Bailey.
La técnica de Carey Bell tiene una de las virtudes más vistosas en la originalidad, en su afán de poner en juego el máximo número de notas posible, con esos locos recorridos de extremo a extremo del instrumento. "La gran contribución de Bell consistiría en amplificar y distorsionar la armónica con el micrófono. Eso le imprimió al instrumento un ritmo más vivo y contemporáneo", glosaba estos días el presidente del sello discográfico Alligator, Bruce Iglauer.
Cuentan que a los ocho años ya era un virtuoso de su instrumento, y que a los 13 se enroló en la banda de blues del pianista Lovie Lee, su padrino. Lee le persuadió para que en 1956 se afincaran en Chicago, en busca de trabajos más estables. No fue del todo una buena idea: la mudanza coincidió con la eclosión del rock, y las nuevas bandas buscaban más a virtuosos de la guitarra eléctrica que de la armónica.
Su carrera profesional arranca muy pronto, cuando Lovie Lee (Eddie Lee watson, el que fuera pianista de la última banda de Muddy Waters, fallecido recientemente), toma bajo su cuidado a un muchacho de quince años que acaba de fuarse de su casa. Carey Bell tuvo que reconvertirse en bajista y tocar como músico callejero para pagar sus facturas a fin de mes. Pero sus visitas a garitos como el Club Zanzibar le permitieron intimar con bluesmen como Little Walter, que rápidamente lo incorpora a su plantilla de acompañantes en condición de joven promesa. Pero sería Big Walter Horton quien se convertiria en su amigo y principal mentor musical. No es hasta finales de los 60, grabando junto a Earl Hooker, que su nombre empieza a aparecer en primer plano. Eso le dio el pedigrí suficiente para que en el año 1971 reclamara sus servicios el gran Muddy Waters, indiscutible padre del blues en Chicago. Puede escucharse a Bell en las Chicago sessions de Waters, igual que en la Chicago Blues All-Stars de Willie Dixon. De 1972 data una grabación importantísima: "Big Walter Horton With Carey Bell", a la que le seguirían otros discos dispersos.
En solitario había debutado con un disco de 1969, Carey Bell's blues harp, pero no siguió cultivando su carrera en primera persona hasta mucho después. El colectivo Harp attack! de 1990 permanece como una de las obras más vendidas de la historia del género en Estados Unidos. Deep down (1995), ya sólo con su nombre en la portada, le hizo popular más allá de los círculos del blues, una reputación que cimentaría un par de años después con Good luck man. Siguiendo la misma tónica, "Good Luck Man" (1997) se erige como otra de sus piezas fundamenales.
Carey Bell falleció el seis de Mayo de 2007, y dejó nada menos que 10 hijos. Entre ellos figura el cantante y guitarrista de blues Lurrie Bell, con el que en 2004 grabó un entrañable álbum a dúo, Second nature.
Carey Bell & Louisiana Red
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